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本章简介：英雄布置完任务就可以暂时退场休息，幕后演职人员要操心的可就多了。
盲犬跃入火堆，橙红色的烈焰转为蓝紫，末端几乎要融入清晨冰冷的蓝色天穹。片刻之后，一声长嚎从其中传出，仿佛长久的沉默受难后的第一声哀哭。
孩子们肉眼可见地紧张起来，汗湿的手握紧彼此。没有人后退。
拉伊德上前一步，用手臂上的血继续喂养包裹住盲犬的火焰。她身体变得很轻，仿佛神智都要随着血一起蒸腾而上，四肢百骸传来发麻的感觉。
仪式都走到这里了，可不能功亏一篑啊，她想，和刚才阿迪莱猎神时弄得一片狼藉相比，这点血不算什么，没什么生命之水治不好的。但也许给出鲜血本身就是献出生命力的象征。
而如果拜铃耶没说错，在巫术仪式中，象征就意味着一切。
随便吧。面具后，拉伊德用贴着碎瓷片的牙齿划伤了自己的舌头，刺痛将意识微微坠回地面。我得想办法让这些小鬼听话而已。还得再坚持一会儿。
那烈焰缠身的动物抬头，隔着层层的火望向她。
一个女孩的声音在拉伊德脑海中响起。你是谁？几乎要被风声盖过的一声呢喃。
你好，杜哈。拉伊德半跪在燃烧的形体面前，平视盲犬眼睛原本该在的部分。这么做一半是为了舞台效果，一半是因为她几乎站不住了。双手撑在冰凉的地面上让她好受了一些。我们是你的半身蕾拉的朋友，来带你回到此世。
可是我已经……和祂的仆人融为一体了。薪柴燃烧的噼啪声。
我是火焰大王，正义与复仇的火焰会将你和那黑暗分离。火焰大王按照仪式要求说明。而拉伊德又补充了一句：何况，你和蕾拉已经抱着不惜夺人性命也要逃出来的决心，现在就要放弃了吗？
火焰大王。女孩咀嚼祂的名号如饥饿的人咀嚼最后一口麦饼。你是蕾拉找来的新主人吗？那你又要什么样的代价？空气中的焦臭味越来越浓。你要我做你的奴隶吗？我已经没有什么可以给了。上一位主人已经拿走了我的青春、肉身、和大半的灵魂。恐怕你只能捡到祂的残羹剩饭了。
谁不是命运桌上的残羹剩饭呢？拉伊德想。她摇了摇头，将那只流血的手臂探进火焰，摸索片刻后，一只手托住了盲犬的下颚，倾身上前，对着盲犬低语道：
“我不向你索取代价，杜哈。只有神才可以享受牺牲后施舍威能。但我火焰大王不是你以为的任何一种神明。将它当作我的赠礼吧，杜哈，仔细想一想，事到如今，你真正想要的是什么？”
一阵沉默。就在拉伊德以为盲犬已经彻底被火焰吞噬的时候，一节木柴从火堆上滚落了下来，落到她脚边。然后是更多的柴火燃烧爆裂摩擦的声音。她感到皮肤表面传来一阵战栗。
我们曾被教导过，人生来孱弱无知，一如羊群，需要牧羊人来指引方向，需要主人。杜哈说。没有主人，我们很快就会流离失所，哭着请求庇护。
但我受够了。不管你是什么东西，如果我可以活下去，我都不要你当我的主人。
我想要活下去。我想要自由地活下去。
盲犬张口，狠狠咬上火焰大王的手臂。
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拉伊德看着盲犬的牙齿陷进流血的伤口，剧痛像是隔着一层什么似的传来，仿佛踏进了某个荒诞的梦里。全身发麻的感觉越来越强烈，她觉得自己的头发都要立起来。仿佛闪电降临大地之前那样。
接下来就交给我吧。一个声音对她说。谢谢你们把我带出来。
白光完全占据了她的视野。
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奥扎尔皱眉。从他站的位置，他几乎能听到骨头碎裂的声音。他望向拜铃耶，目光里的意思很明确，我们商量的仪式内容里可没有这个。而一条大腿上还裹着绷带的拜铃耶回应的眼神意思也很明确，此类服务风险自负，概不售后。
那可不是随便什么东西！奥扎尔狠狠瞪回去，仪式要是失控，我们现在该怎么办？
大不了趁机死了呗。我现在这样又跑不掉。拜铃耶耸耸肩，然后就完全不看他了，只死死地盯着火堆里的盲犬瞧。
如果奥扎尔还是一年前的那个敬鬼神而远之（但还忍不住去打听）的奈费勒，他多半会认为这神婆不仅是骗子还是疯子，跟她扯上太深的关系果然没有好下场，不过，过去一年里，苏丹的危险游戏已经让他学到很多，除了日益精湛的微雕技术之外，他还学会辨认出那种狂热的眼神——那种和自己的（前）老板有缠绕不清恩怨的眼神。
奥扎尔定定神，拜铃耶这女人也许是疯子，但不会在这种事上骗他。只是被杀死过一次后，还要再流血，如果拉伊德体力上撑不住可就麻烦了。他看着盲犬面前低下头，半跪着的身影想。这和之前火焰大王的活动不一样，那时火焰大王要面临的就只是人间的不公，无论是多简陋的戏服，经过口耳相传，自会变成魔法，但如果要面对真正的神——
“那么，做我的战友吧。”火焰大王的声音清晰地传来，“我不是你的主人，你也不会是我的奴隶。”
临场发挥得还可以。奥扎尔心中点评道，不过如果是我的话，应该还会再加点动作，要让所有人都看到才行。
“老师快看！”萨迪亚汗湿的手攥紧了他。
说话间，一只雪白的动物从火焰中走了出来。但火焰也仿佛变成了它的一部分，蓝紫色的火焰裹住它的四肢，覆盖它的肋骨，在它的尾巴尖上舞蹈，在它周身流动闪烁，最为明亮蔚蓝的那部分则栖息在曾经空洞流血的眼窝里。
它慢慢地走向蕾拉，蓝紫色的火焰随着它的步伐摇曳闪烁，飘散在渐渐亮起来的天空里。
蕾拉毫不犹豫地伸出双臂抱住了它。蓝紫色的火并不灼热，反而有种熟悉的温暖。
“杜哈。”她边说边抹去泪水，“你的名字是杜哈。”蓝紫色的火舌舔去她的眼泪。
重逢的场面固然很感人，但奥扎尔和萨迪亚注意到的是火焰大王的异状。刚才划开又被咬伤的手臂现在已经不流血了，原本应该随衣服破损、伤口暴露出来的血肉却不见踪影，那里的东西如同火焰般变幻流转，奥扎尔看不真切，但是眼前的场景有些熟悉。
起义前，火焰大王最后一次在众人面前现身。阿尔图为了消除苏丹的猜忌，献上火焰大王与苏丹之间进行一场勇士的决斗。有人主动提出借火焰大王进行一场有去无回的刺杀。可是，在众目睽睽下进行数回合的厮杀后，苏丹如愿斩杀火焰大王，那件衣服下却空无一物。被迫观战的群臣中当然也有奈费勒，看见破烂衣服委地成一团破布的瞬间，他固然想掐死乱出昏招的阿尔图，但也确信自己看见了离去的闪光。
在此之前，奈费勒以为自己相信的是依靠自己双手创造出的英雄，也许需要一些故事的幻想色彩点缀，但是，但是如果真的有某种力量回应自己多年的期待的话——
尽管奥扎尔作为成人的信仰和常识都不同意，就算偏离剧本，这多半也只是什么临场发挥的舞台技巧，但内心某处，他和身边的萨迪亚一样兴奋——是祂来了吗？
火焰大王站起身，走到蕾拉和杜哈的身边。启明星在他们头顶上闪烁。几只蝴蝶已不顾沉重的露水，自灌木丛中飞起。
“孩子们。”火焰大王环顾四周，“威胁你们的怪物已经被净化了，现在站在你们面前的是燃烧幽灵杜哈。她曾经和你们一样是人类，但不慎被黑暗中的存在夺走身体，借助你们的帮助、我的火焰和她的意志，为自己重塑了新的身体，争取到了继续行走在此世的机会。她将会与我一起，燃尽这世上的邪恶。”
“我死了以后也想变成燃烧幽灵！或者现在也行！”萨迪亚说，“和您一起主持正义！”圆圈里有几个孩子赞同地点了点头。
“你们不必经历死亡和焚烧的痛苦就可以和我一起主持正义。”火焰大王对他们说（奥扎尔稍稍松了一口气），“怪物虽然已经消失，但你们的危机还没有结束。比怪物更可怕的是人心中的黑暗和邪恶。你们所处的地方已经被污染了，如果不赶快离开的话，你们也会变成黑暗的养料。”
“您不能驱逐黑暗吗？”一个孩子的声音问，“就像您净化怪物，救下奈、奥扎尔老师一样？”
“人心中的黑暗只依靠我是无法完全驱逐的。”火焰大王说，“哪怕是燃烧幽灵杜哈，也是凭着她自己的意志才能回到此世。作为种子，你们有义务在黑暗的时代保存自己。”
孩子们面面相觑。最终亚米娜替大家开口了：“可是我们没有别的地方可去。我们只有这里。”
火焰大王环顾一圈拉着手的人们，又望向亚米娜，语气温和道：“是你们只有彼此。”祂向玫瑰色的黎明伸出一只手，一只黑与蓝色的蝴蝶飞过圆圈，停在了火焰大王的指尖。它收起翅膀，露出闪着沙金色光泽的腹面。火焰大王弹了弹手指，蝴蝶轻巧地起飞，优雅地绕着孩子们转圈。
“孩子们，跟着蝴蝶走吧。”火焰大王说，“这一种蝴蝶是我的信使。为了寻找栖身之地，它们会穿过沙漠，越过海洋，飞过高山，年年如此，不知疲倦。跟着它们走，它们停下来的地方，就会是属于你们的乐园。路途遥远而艰辛，你们需要帮助的时候，就告诉蝴蝶，它们会把你们要说的话都带给我。”
“可是——”奥扎尔话音未落，太阳这时恰好越上地平线。利箭般的万丈金光让他和众人暂时失明了片刻，与此同时，无数振翅的声音在他们耳边回响。等到众人再次睁开眼睛的时候，火焰大王原先站的地方已经空无一人，只有成群的蝴蝶自露水深重的草丛与树梢间飞起，飞向蓝色的天穹。
奥扎尔看着成群的蝴蝶，久久没有说话。
“老师？”亚米娜望向他。
奥扎尔定定神，安抚地握了握亚米娜的手，接着松开，走向圆环中心。他深吸一口气，仿佛下定某种决心。
“孩子们。”他指着那些蓝金的蝴蝶说，“火焰大王所说的那一种蝴蝶，我们称之为白图泰蝶。正如火焰大王所说，它们会飞过很远的距离，寻找合适的住所，因此我们也以一位走遍世界的旅行者的名字命名这种蝴蝶。我的领地，不，我的家乡有一处小岛，那里每到春夏季节，就会有大群的白图泰蝶前来歇脚。”奥扎尔停顿了片刻，问道：
“那么，你们愿意和我一起回我的故乡吗？”
拉伊德再次睁开眼睛时，头顶是熟悉的天花板。虽然完全不记得发生了什么，显然她是又回到了自己在黑街边缘的住处。身上还盖着一条毯子。这时，她听见身边传来一阵窸窸窣窣的响动。
拉伊德顺着声响偏头，看见鲁梅拉坐在离床边不远的一把椅子上。少女面前的桌上堆着火焰大王的行头，还有一本摊开的书。她正在聚精会神试图缝补一只撕裂的袖口。
“看来不是我在做梦，”拉伊德看着她，“我们确实狠狠装神弄鬼了一番啊。”
鲁梅拉继续手中的活，没有抬头。“你睡得好吗？”她问。
拉伊德在毯子下舒展了一下身体。无论是脖颈还是手臂，预料之中的疼痛都没有出现。过去忙乱的一个月中，她要么得像匹马一样站着打盹，要么就是时不时被打断的浅眠，相比之下这次几乎称得上是一个好觉。如果不是在仪式进行到一多半突然降临的就更好了。她也许做了梦，也许没有，身体里仍然残留着好眠后的金色余晖，再过一会儿，这些余晖就会被奔波劳碌再次埋没，但现在，她还可以再平静地躺一会儿。大概吧。
“还不错。”拉伊德说，“那之后发生什么了？我是怎么回到这里的？”
“杜哈和我们计划的一样，顺利借用盲犬的身体重新回到此世。孩子们都很愿意和奥扎尔离开。有些孩子还是有点怕杜哈，但我想他们应该会习惯的。”鲁梅拉平静地说，“不过，我们本来以为衣服下面一直都是你。虽然本来也考虑到会召唤到别的神的可能，但没想到真的会有东西回应召唤。”
“是啊。”拉伊德双手交叠垫在后脑勺，“我记得我在一片黑色沙漠里行走，在沙丘的山顶上见到了祂。是个还不错的家伙。”
“嗯，火焰大王离开前告诉我，祂把你送回了你休息的地方，所以我就来了。”她说得那样理所当然，仿佛火焰大王只是他们找来的一个朋友。
“你也能听见那个声音？”拉伊德在毯子下侧过身，看着她穿针引线，但那块撕裂的地方却一点不见小。“我还以为是什么幻觉呢。”
鲁梅拉点了点头。“祂说，所有曾经代行祂意志行走在此世的人都可以听见祂的声音。不过，和那些黑暗里的存在不同，祂好像还没有决定好要成为什么样的神。”少女淡淡道，“祂也很弱小，和神相比，祂最多只能称得上是神的种子。只是把你送到这里，祂就几乎耗尽力量了。”
“哈，真是没用的家伙。”拉伊德笑了一声，“我还指望祂能再多留一会儿，帮我们收拾几个麻烦的人呢。”
“如果祂再多停留一阵，你可能就不是你了。”鲁梅拉认真地说，“凡人的身体很难长时间负担神的精神，哪怕只是神的种子也有可能让人发疯。”
“你说得倒也没错。”拉伊德打了个哈欠，拉紧了毯子，“阿尔图被星星附身时发的疯就已经够可怕了。当初让火焰大王来，本来只是想要那些小孩高兴点，免得路上叫苦。反正杜哈的事情已经解决，也暂时用不上它了。”说着，她突然皱起眉头，“现在是什么时候？你这几天休息过了吗？”
“是下午。离晚祷还有一小时。”鲁梅拉说，“只要有书读，我其实不怎么需要吃饭和睡眠。”
拉伊德坐起身，看了她一会儿。“鲁梅拉，”她说，“我知道你是选择留在地上的星星，世间的法则对你另有安排。但既然和我们一样被困在肉身里，你就要学会照顾它。”
鲁梅拉不解地看着她。她的手也停下来了。拉伊德看到桌上散落着长短不一的线头，但那只袖子还是坏的，有些撕裂的地方多了更多纠结在一起的线，紧紧绞成团。
拉伊德掀开毯子下床，仔细翻看了鲁梅拉的努力成果，又捉住少女的手，看了看她惨不忍睹的指尖，不禁轻轻地笑了。“都说了，要照顾好自己的肉身，凭这个样子你可修不好它啊。”
鲁梅拉低头。“没有一本书教过我像裁缝一样补好这么精细的衣料。我只帮母亲穿过针，她试着手把手教过我，但没有书，我现在完全想不起来了。”
“怎么不交给马尔基娜？”
“我想自己试一试。”鲁梅拉说，“如果它在路上破损了，我们也可以自己把它补好。”
拉伊德想了想，道：“跟我来吧。阿尔图堡里有人应该能帮我们。正好我还有些事情要跟大家交待。”
鲁梅拉慢慢点了点头。接着她拿起剪刀，剪断了绞缠在一起的线头。“我跟你一起去。”
鲁梅拉将装有火焰大王的布口袋抱在胸前，神情严肃。拉伊德则仍然背着她的狼牙棒，牵着黑色的马一路上懒洋洋地和各路人士打招呼，除了脖子上多了一圈新生的粉色皮肤，看上去和往日没什么差别。她们和晚祷的钟声一起来到了阿尔图堡门前。
这地方称之为堡垒属实有些过誉，最初不过是贵族在城中暂居时的别馆，后来被改成流民的住所和护民队的驻地。入口只是一扇狭窄的门，两侧的墙上点着火炬。门前站着两个看守，见到拉伊德后行了个礼。其中一个从她手中接过缰绳，准备领着黑马去马厩。
“给伊斯拉再添点草料。”拉伊德说，“东西都还够吃，别再让我抓到有人克扣她的口粮了。”
“是，长官。”牵马的人应声，转身离去。叫伊斯拉的黑马在他身后打了个响鼻，拱了拱那人的肩膀。
等牵马的人走远了些，另一个人才开口：“老大，阿玛尔在找您。”
“伊现在人在哪里？”
“伊说要在月亮升起来前把新月还给骑兵队长，但应该很快就会回来。”
拉伊德点了点头，领着鲁梅拉进去了。她们穿过门廊的一小段黑暗，来到了宽敞的中庭。大多数人此时多半在各自的住所晚祷或准备晚餐。日落后天色还没有完全暗下来，中庭里的火炬已经被点燃，楼下的水池甚至都能反射出火焰的微光。这情景让她想起阿尔图被她拉来给阿尔图堡剪彩的时候。
“我本来打算把这里改建成鳄鱼池的。”阿尔图双手叉腰，站在一层的天井边望向地下层的水池，“少少一笔钱就能帮我轻松折掉一张奢靡卡，不用我亲自出面。”他压低了声音，“还能帮我吃掉些不想要的东西。”
“那多可惜呀。”拉伊德虚情假意道，“仁慈慷慨又善于经营阿尔图老爷，从您手中漏下的这么一栋空房子能养活许多人，他们能做的事可比抛尸多多了。颂扬您的美名正是其中一桩。”
“少在我面前演弄臣，拉伊德。也不看看谁是专业的。”阿尔图说，“出身不凡又怎样，你说漂亮话的本事早就被街头瞎混的日子磨坏了！”
“拿多少钱，背多大锅。跟您比起来，草民如我当然做不成一个合格的苏丹玩具啦！”拉伊德剔了剔牙，“可别轻易死掉，毕竟现在您肩上背着那么多人的命运呢！”
“哈哈，真好笑。”阿尔图环顾四周，看着来来往往的流民搬进自己稀稀落落的家当。有人在露天的走廊上升起一盆篝火，丝毫不在意烟尘会不会熏黑墙砖。他克制住捶胸顿足的冲动，谢天谢地至少不是在那张荒野公主的挂毯下面！阿尔图还是忍不住走近那张挂毯，仔细看了又看，好在它似乎没受什么影响。忽然，仿佛被什么吸引住似的，他就这么停在了挂毯面前。
拉伊德忍不住开口：“不过一块挂毯，有什么好看的？心疼你就拿走好了。难不成你还在后面藏了什么？”说着她伸手掀开挂毯一角，发现背后只是空白的墙壁，又扫兴地放了下来。见阿尔图没什么反应，拉伊德也开始借着火光端详起这张覆盖整面墙的挂毯来。
和本地常见的纹样装饰挂毯不同，它更像是一幅画作。最先见到的是低垂的暗蓝天幕与蔓延至观者脚下的沙漠，连接这两片颜色的则是一排蜿蜒的队列。队列里没有旗帜，没有铠甲与武器，也没有士兵。有猎犬，有骏马，也有毒蛇，高高的天上盘旋着猎鹰。队列中还有特征模糊的人，但在队列的最前方，画面最中心的位置，有一个双手各执一柄火炬的女人，火星在她身后飘扬成若隐若现的金线，她神情炽烈而激越，正迈步向前，仿佛即将走出挂毯。
拉伊德本打算嘲笑两句阿尔图老爷审美总算摆脱暴发户的俗气，但挂毯上的女人却让她隐隐觉得熟悉又不安。这和那些让人昏昏欲睡的宫廷画不一样，她想，制图的人熟悉人体蕴藏着愤怒和暴力时是什么样。
“拉伊德。这个名字是你自己取的吗？”阿尔图突然开口，一下将拉伊德带回了现实。
拉伊德挑了挑眉，仿佛在说，怎么，我还能用原来的名字在这苏丹的国度上乱晃吗？
“那不要轻易死去的话对你也同样适用，拉伊德。有的人向往人人平等，没有苏丹与乞丐之分的世界。也许那个世界很不错。但这些梦想家也会忘记，在任何困境面前，人都是弱小的生物。”阿尔图看着火焰的影子在墙上舞蹈，“弱小者通过交出一部分自己的命运来成为更强大事物的一部分。命运的丝线则会缠绕在一起，变成颠覆苏丹、创造神明和改变历史的力量。”
“听不懂你在说什么梦话。但别在外面到处说颠覆苏丹的事啊。”拉伊德说，“对了，背负众人命运的阿尔图大人，我们除了有地方住，还需要钱来穿衣吃饭、购置杂物呢，二十个金币对你来说肯定是小钱吧？”
“……小个屁！”阿尔图咬牙，“我的钱难道是大风刮来的吗？”
“贵族不需要劳动就能赚钱。”拉伊德露出鳄鱼的微笑来，“这还是我们为您办事才学来的呢。”
“那也不够你们和苏丹挥霍的！我的屋檐下不养闲人，连猫的爪子都要借用来搂钱！”
“我替你赌马还赚的少了？”拉伊德斜了他一眼。
“别以为我不知道，你把马牵走了我还没算钱呢！”阿尔图说，“那可是天赐的风一样的神骏！”
“你可拉倒吧。伊斯拉是野外的马，知道给自己找饭吃不会饿死，但论速度不是比您的茉莉和机关马差远了？”拉伊德懒洋洋地打了个哈欠，“这二十个金币您是出还是出？都到这一步了，总不能让一直帮您做事的人饿死吧？”
“我是真的没钱了！！”阿尔图跳脚，但还没等拉伊德发作，又露出属于弄臣的油滑表情，“不，我没说要抛弃你们。中途半端的善比邪恶更糟糕。就算没钱，我也有的是办法。你不是不明白我刚才在说什么吗，拉伊德，那就让我带你来实际体验一下吧，众人命运缠在身上的分量。你不是说，为了这些人，你什么都能做到吗？”他摸出一柄金色的匕首，在拉伊德面前晃了晃，“这在钢丝上跳舞的游戏只有我一个人玩多可惜啊！”
唉，要是她当初一棒打烂阿尔图的脑袋，事情就会变得简单很多。命运已经给她送上了好几次这样的机会，但拉伊德就是不听，如今的下场全是她自找的。
“荒野公主。”鲁梅拉突然说，少女正凝视着挂毯。
“什么？”
“这张挂毯上的女人。”鲁梅拉说，“或者该说是圣人或神？关于她的记载很少。很久很久以前，某个已经连语言和文字都消亡的部落将她视为保护者。据说，荒野公主曾经是造物主的同伴，但在祂创造了世界后，她拒绝了祂赐予的一切权力和荣誉，将自己放逐到了荒野上去。”
“听起来可不像是个强大的神啊。”拉伊德看着挂毯上方深邃的星空，她第一次注意到，那上面用细细的银线织出了星星的轨迹。“为什么不干脆直接崇拜造物主呢？”
“不知道。”鲁梅拉如实回答，“他们的语言和文字都消亡了。纯净教会据说烧掉了不少提及异教的典籍。这些也只是后来的学者从遗迹和遗物里推测出来的，甚至连她的名号也无从考证。无论是荒野公主的名号，还是现在挂毯上的形象，都是后来人的想象和加工。”
挂毯上的荒野公主仍然和拉伊德第一次看她时一样，双手执炬，但也许是光线改变的原因，此时的拉伊德看来，她的眉眼中似乎多了些许迷茫，仿佛在那呼之欲出的愤怒背后，她也不知道脚下的路前往何方。
拉伊德闭上眼睛，金线反射的火星仿佛仍然在她眼睑后燃烧。阿尔图似乎已经获得命运的赦免，而她身上绞缠的丝线却没有放松的意思。
算了，我还是更擅长对付眼睛看得见的东西。拉伊德一边想，一边在天井边探出身体，对着下层呼唤道：“拉缇法！拉缇法在吗？”
楼下的人群中传来一阵骚动。但大部分人很快又在接着做自己的事情。
过了一会儿，一个辫子里编着蓝纱的女人出现在正下方的水池边。“你昨天和今天都没来吃饭。”她抬头望向拉伊德，语气一半亲切一半责难。
“我有些事要办。”拉伊德一边说，一边揽过鲁梅拉，“这是鲁梅拉，阿尔图的养女，她需要一点针线活上的指导。”
“那你们下来。”拉缇法说，“我正好还有一点白天没做完的活。”
她们来到楼下。水池的北边是厨房，南边被用作公共活动区。那里有四处捡来的简陋小桌椅。有三三两两的人在桌边闲聊。拉缇法在其中一把椅子上坐下，一边的木箱上放着一只篮子，里面堆着各种各样的碎布和线卷，一只刺猬似的针垫，脚边还有一盏油灯。
拉缇法点燃油灯，在椅子上坐下。拉伊德给自己和鲁梅拉找来了两个看不出颜色的软垫，也坐了下来。
拉缇法仔细看了看鲁梅拉：“我认得你，之前几次来找巴希拉的女孩就是你吧。”
鲁梅拉点点头。“巴希拉精通运算。之前是阿尔图大人需要人计算星星的运行轨迹。”
“唉，巴希拉，她的手要是有她的头脑一半好用就好了！”拉缇法说，“用起织机来笨手笨脚的，设计的图案倒是很特别！你确定你是来找我的？”她看了一眼拉伊德。
“哈布娜会愿意留下她的。要不了多久你们一起就能开自己的作坊了。”拉伊德说，“不，拉缇法，我的姐妹，我们这次来不是为了巴希拉的智慧，而是为了你的巧手。”她向鲁梅拉点点头，少女会意，凑近拉缇法，把一直抱在胸前的口袋小心拉开了一角。
拉缇法眯起眼睛，花了片刻才反应过来。“等等，这个难道是——”
拉伊德比了个噤声的手势，还好周围三三两两的人里没有人在往这边看。“这么说吧，我们是暗中帮助祂的盟友。”拉伊德压低声音说，“祂……受了一些伤，也需要有人为祂修补衣服。我们这里只有你是最好的针线女。再说，也让这个女孩跟你学点书本上学不到的东西吧。”
“你只有在这种时候才说好听话，拉伊德。就算你什么都不说，我也会帮你的。”拉缇法对鲁梅拉说，“那就不能在这里做活了，你得跟着我到里面去。至少我的床边上还有些遮挡。”说着，她端起油灯，拎起篮子，示意鲁梅拉跟上。
“去吧。她的床就在东边房间的最里面。结束了你就再到这里来找我。”拉伊德说，“如果我不在，你就给这里的人看你的领针。他们会帮你的。”
鲁梅拉点点头，抱着口袋，小跑着跟上拉缇法。
拉伊德正要把软垫放回原处，突然有人从她背后拍了拍她的肩膀。“长官。”阿玛尔的声音传来。
“操，你要吓死我！”拉伊德克制住跳到一边的冲动，“不是叫你别这样了吗？你站在那里多久了？”
“我不想打扰您。”阿玛尔说，“但有些事您必须要马上知道。我们得换个地方。”
拉伊德叹了口气，从昨夜算起她就没吃过东西，本来还想多烤一会儿火，顺便看看厨房有什么剩下的饭吃呢。但阿玛尔表情严肃，暗示接下来的谈话不适合让人听见。于是，她领着伊来到了瞭望塔上，打发值班的卫兵下去吃饭，确定四下无人后，转向阿玛尔：“说吧。”
“我查出苗圃里那具尸体的身份了。”阿玛尔说，“哈米德，是个捉贼人。但两周前，他的妻子带着女儿来我们这里寻求保护。”
“因为他是个打老婆的废物？”屡见不鲜了。
“因为他侵犯自己的女儿。”阿玛尔面无表情道，“至少母亲是这么告诉我的。为了她女儿的名誉，她请求我不要声张。”
拉伊德点点头。“那她见过尸体了吗？”
“她指认过了。就是哈米德没错。”
“哈米德，哈米德……”拉伊德想了想，“我不记得艾迪勒手下有这号人物。再说，如果是艾迪勒的人被害，他现在估计已经找上门了。”她说，“如果这老东西还没死在街垒外面的话。”
“是。哈米德是捉贼人，但……不是艾迪勒的捉贼人。”阿玛尔脸上的表情变得有些难看，“哈米德是后来的……是杰莫尔和哈马尔手底下的‘捉贼人’。”
啊哈，拉伊德想，哈米德属于那些个‘捉贼人’。这都要说回那个分配胜利果实的晚上，被胜利冲昏头脑的阿尔图，自以为聪明地将杰莫尔与哈马尔兄弟任命为捉贼人队长。据他所说，贼才知道怎么捉贼，这两兄弟一定能给日渐僵化的捉贼人队伍注入新的活力。
在阿尔图苏丹短命的统治时间里，他颁发过不少惊世骇俗、莫名其妙的政令，这一条相比之下很不起眼，在日后的历史学研究里几乎不值得被拿出来探讨。但要让拉伊德来评价的话，他最后被暴民挂上架子，和这一条脱不了干系。
不妨这样讲，杰莫尔和哈马尔一开始只是普通的沙盗，谋财害命的确影响恶劣，但只是简单的一锤子买卖，通常也不会盯着没什么油水可捞的流民。但成为捉贼人之后，他们很快就意识到，当沙盗赚到的钱相比之下不过是短暂雨季里的几滴水而已，毕竟，捉贼人可是真正最大的匪帮，有最硬的后台——就连芮尔那伙蛮族人，都不敢事事光明正大地以苏丹的名义行事，至少在明摆着打不过的时候，不能。
这倒不是说芮尔和她的蛮族匪帮欺软怕硬，而是因为人们在面对她们的时候，大部分时候只会看见她们本人，无论有多么让人闻风丧胆，也就只有那么些人。而捉贼人哪怕只有一个，背后也站着法律和苏丹。哈马尔虽然头脑简单，但也很快凭本能感知到，他的块头和武器比过去更有用了，如今都不用他开口，人们就会自动自觉地给出各种好处和钱财。艾迪勒，那个自以为刚正不阿的捉贼人头领，曾试图用法律把他送进监狱，差一点就成功了。不过，铁拳背后有铁腕，杰莫尔找人捅了艾迪勒（就像过去她拉伊德也会替阿尔图做的那样），又亲自上庭为他的兄弟辩护，言辞缺乏学者的凝练优雅，但对法条的解读无懈可击，哈马尔当庭无罪释放，还拿到一笔不菲的赔偿金。曾在阿尔图堡生活的一个书记员回来探望昔日同伴时，向拉伊德转述了这一起捉贼人对捉贼人的奇特案件。
“您可要小心这两个人。”那个书记员说，“智谋和力量出现在了不该出现的人身上，那就是灾祸了。这两个人在用匪帮的逻辑来当捉贼人。”
“反正这个国家横竖都是匪帮来管辖。阿尔图就是最大的流氓。”拉伊德笑了，“芮尔是，我们是，捉贼人怎么会是例外？”
但拉伊德仍然感谢了他的忠告，请他喝了一轮酒。没过多久，杰莫尔和哈马尔的捉贼人就和护民队起了冲突。起因是一个被关押后第二天死去的贫穷女人。她的名字叫卡利玛。
和平时期，王都没有严格意义上的宵禁，只是纯净之神的教导中不鼓励女人在日落后单独出门，由此可以推断，在这深夜不洁时分还游荡在街上的，不是小偷就是妓女，要不然就是其他卑贱低下的职业，其中的可疑人物自然应当交由捉贼人处理。被捉去的人通常会被关一晚上，罚点钱了事。和大部分法律一样，这条规则也相当自由灵活。首先，贵族和他们的仆人通常凌驾于这条规矩之上，其次，捉贼人也不会去划定好的帮派地盘自找麻烦，再来，有组织的小偷、性工作者和其他职业人通常会选择按月交一笔保护费，换取捉贼人的选择性眼瞎，实在不行，如果看上去不好惹或成群结队行动，两人一组行动的捉贼人也会敬而远之，毕竟，谁也不想为了一点钱而打得头破血流……都说了，这条规则非常灵活，可以商量，有很多漏洞可钻，多得像把漏勺，怎么看都不像是会死人的事情。
但这个死在牢里的女人，就这么被拦在漏勺上了。
卡利玛是带着两个孩子逃荒来的平民，身份纸早就遗失在路上。她在阿尔图堡暂住，依靠替人洗衣缝补为生。被抓走的那天晚上，她背着一口袋的衣服穿过大半个城市，回程时，在某处公共水池边歇脚耽误了时间。如果面对盘问，她拿得出身份纸、行会证明、甚至如果有人听见她说自己住在阿尔图堡，也许捉贼人就不会把她带走。即使到了这一步，如果她年轻力壮、身体健康，在监狱里度过一夜、损失掉一周或一个月的收入也不算什么，最多会变成她在井水边的谈资，倒霉，不过这就是作为流民活着的一部分。可惜她的身体已经被疾病和饥荒摧毁大半，需要定期吸入草药的蒸汽治疗（这也是为什么她需要工作，任何工作），夜间监狱的寒冷和脏污恶化了她的病，让她的气道充血、膨胀，挤压走了赖以为生的空气。如果有人听见了她的呼救、没有置之不理的话，也许她还能活着走出去。
但她被留在了这把漏勺上。第二天，一具尸体被悄悄抬出监狱。监狱里来的死者本不该引人注目，但其中一个拉车的脚夫同样来自阿尔图堡，他认出了这个曾为他缝补衣衫的女人的脸。
诚然，没有证据表明杰莫尔和哈马尔两人直接参与了这件事——他们现在是上头的人了，不再需要亲自做这些小事捞钱。但不满和愤怒从他俩上任不久就开始酝酿，卡利玛的死只是终于点燃了火柴，此事差点让流民把捉贼人的驻地烧成平地。
“谁说的，我才没那么激进。我只杀人，不放火，绝不殃及无辜。”拉伊德站在流民队伍最前方喊道，“把你们当晚抓她的捉贼人交出来，不然我他妈的就亲自把你们的喉咙割开、卵蛋塞进嘴里、再挨个吊在城墙上！”
如果她当初这么做了，拉伊德想，事情也会简单得多。芮尔的直觉没错，暴力总是容易的解法。但她没选那条路，相反的，因为卡利玛的死，流民们组成了义警，很快就变成了现在的护民队。当时还是宰相的奈费勒还反对说护民官此举有拥兵自重之嫌，也不利于司法公平，阿尔图苏丹则大手一挥说可以，但你得拿出点本事证明自己，让大家都放心享受首都夜生活，赶紧忘掉黑暗里的不幸。
麻烦在于，人们忘得不够快，而且当领袖的一点不好就是无限责任制，手下人干的脏活全都要算在你头上。于是，在阿尔图苏丹被挂上架子的时候，人群中有几个小孩向他丢了石头，为了卡利玛！他们的尖叫声比石头还让这倒霉的苏丹头痛，也让去救他的拉伊德愣了一瞬。
“我还盘查了一圈，最近有没有人把护民队的领针弄丢过。”阿玛尔的声音打断了拉伊德的思绪。
“结果呢？”拉伊德抱起双臂。
“有好几个。”阿玛尔承认道，“他们都说反正大家都记得他们的脸，知道他们是谁。”
“一群蠢货！”拉伊德骂道，“我说了多少次，护民队的特权不是这些人自己的特权！不戴领针的时候他们和别人没有区别！这些人里有认识哈米德的吗？”
“有一个，赛义夫。”阿玛尔说，“他说哈米德曾是他的酒友。街垒搭起来没多久，哈米德就来找他，说饿得要活不下去了，想要找点活干。赛义夫那几天正好负责夜间看守苗圃，他就把这事交给了哈米德。”
拉伊德记得这个人，赛义夫之前是个佣兵，嗜酒如命，直到酒害他被人在小巷里捅伤，抢走全身钱财，还失去了不少记忆，只能流落到阿尔图堡来。他的腿脚不如以前灵活，但还会用武器，因此破例收入护民队，指导更没用的新人使用棍棒。
“所以哈米德身上护民队的领针是这么来的。”拉伊德说，“就因为赛义夫这个蠢货想偷懒。你告诉他他的酒友怎么死的了吗？”
“没有，长官。”阿玛尔说，“他还不知道哈米德死了，他还跟我说好几天都没见他人影了，这家伙是不是拿走他的领针骗吃骗喝去了。”
“蠢货！白痴！”拉伊德揉了揉太阳穴，“去给我把他找来，告诉他，这种玩忽职守、差点害死小孩的重罪，原本是要砍头的！但我要他还有点用处，不想死的话赶紧给我爬着过来！”
（未完待续）
注：
白图泰蝶是本文虚构的品种。名字来源于14世纪初的马格里布穆斯林知名旅行家伊本·白图泰（Ibn Batutta），三十年间游历过非洲、亚洲（也来过中国泉州）以及伊比利亚半岛。日后他的旅行见闻被编纂为《伊本·白图泰游记》。大规模迁徙则借用了小红蛱蝶和君主斑蝶的习性，燕尾蝶的形态和翅膀背侧的花纹借用自天堂凤蝶（Papilio ulysses），翅膀腹侧的金色光泽灵感来源则是白衬安灰蝶，不过白衬安灰蝶的腹侧光泽是银色。
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